Een smetteloze reputatie en een onberispelijk karakter kunnen niet voorkomen dat Alfred Dreyfus (Louis Garrel) veroordeeld wordt voor het verkopen van staatsgeheimen aan Duitsland. De joodse kapitein in het Franse leger wordt vernederend teruggezet in rang en verbannen naar het onheilspellend maar toepasselijk genaamde Duivelseiland, aan de Zuid-Amerikaanse kust.
Maar kolonel Picquart (Jean Dujardin, ‘The Artist’), die net het bureau voor contraspionage geërfd heeft van een aan syfilis lijdende voorganger, vermoedt dat de bewijzen tegen Dreyfus wel eens gefabriceerd zouden kunnen zijn. Hij gaat op onderzoek uit en wil koste wat het kost de echte schuldigen ontmaskeren.
Met coscenarist en auteur Robert Harris (‘Imperium’, 'The Ghostwriter') aan zijn zijde creëert Polanski een meeslepend misdaadverhaal dat geïnstitutionaliseerd antisemitisme in eind 19e-eeuws Frankrijk blootlegt en uiteindelijk culmineert in de publicatie van Émile Zola’s open brief aan de president ‘J’accuse’.
Juryvoorzitter Lucrecia Martel wilde het gala na de première van de film op het filmfestival van Venetië niet bijwonen uit respect voor slachtoffers van seksueel misbruik, maar verdedigde wel sterk de selectie van de film voor het festival. Uiteindelijk won ‘J’accuse’ in Venetië de Zilveren Leeuw, de grote prijs van de jury.
