'Pather Panchali' is het eerste deel in de Apu-trilogie, waarin het alledaagse leven aan de onderkant van de Indiase maatschappij wordt belicht, aan de hand van drie levensfases van de titelfiguur. Het is meteen ook de film waarmee regisseur Satyajit Ray zich als vertegenwoordiger van het Indiase neorealisme toonde. Een genre dat hij geleerd had van de Italianen zoals Vittorio De Sica van 'Ladri di biciclette', tijdens een kort na de Tweede Wereldoorlog. Het was een harde breuk met de Bollywood-cinema.
In dit beginluik leer je Apu kennen. Die groeit op met een afwezige vader, een verbitterde moeder, een stokoude tante en zijn liefhebbende zus. Het wordt nog erger als de vader vijf maanden verdwijnt en de zus ziek wordt. Maar het is niet alleen kommer en kwel. Te midden van alle tragiek is er ook ruimte voor poëzie en humor. Ondersteund door de filmmuziek van de iconische sitarspeler Ravi Shankar.
