De stomme pianiste Ada McGrath wordt uitgehuwelijkt aan Alisdair Stewart, een kolonisator die de plak zwaait in een Nieuw-Zeelandse kustregio. Wanneer Ada arriveert op het verlaten strand met haar dochter Flora en een artisanale vleugelpiano, wacht niemand haar op. Pas een dag later ontmoet ze haar toekomstige echtgenoot, die buurman Baines en heel wat Maori optrommelt om Ada's inboedel doorheen het woud te verhuizen. Tot groot ongenoegen van Ada weigert Alisdair haar geliefde piano mee te nemen en smeedt ze met Baines een plannetje om het instrument weer in handen te krijgen. Hun geheime overeenkomst wordt steeds complexer en intiemer, en blijft niet zonder consequenties.
De Gouden Palm was slechts het startschot voor deze all-time classic van Jane Campion. 'The Piano' reeg in 1993 de goeie recensies aaneen en vulde de bioscopen.
Het grote publiek omarmde ineens de minimalistische muziek van de Britse componist Michael Nyman. De Nieuw-Zeelandse Jane Campion won een Oscar met haar scenario, Holly Hunter met haar hoofdrol en de amper elfjarige Anna Paquin met haar bijrol.
