Professor James Murray spreekt vloeiend twintig talen en is bovendien autodidact: het woord “genie” werd al op minder verdienende zielen gepleisterd. Wie beter om de geboorte van het Oxford English Dictionary te coördineren? Murray verhuist zijn gezin naar Oxford, bouwt een schuurtje in de tuin om zijn creativiteit te stimuleren en slaat samen met zijn assistenten aan het schrijven.
Naar eigen schattingen zal het hem zo’n vijf à zeven jaar kosten. Toch duurt het niet lang voor de linguïsten achter liggen op schema en een beroep doen op de bevolking: wie wil, kan bijdragen aan het woordenboek door woorden en de eerste keer dat ze gebruikt worden op te sturen. Een voormalige legerdokter, William Minor, stuurt zo’n 10 000 woorden, waardoor Murray hem als partner bij het project wil betrekken. Er is slechts één klein probleempje: Minor is veroordeeld voor moord en verblijft in een psychiatrische instelling.
Boekenliefhebbers hadden het misschien al gespot: de scenes die plaats vinden in Oxford University werden gefilmd in een van de mooiste bibliotheken ter wereld, de impressionante universiteitsbibliotheek van het Trinity College in Dublin. Een extra troef in deze Iers-Belgische coproductie.
