Brando speelt Rio, een bankrover die door zijn kompaan Dad Longworth wordt achtergelaten en in de gevangenis belandt. Wanneer hij jaren later vrijkomt, vindt hij zijn vroegere partner terug als een gerespecteerde sheriff in Californië. Rio zint op wraak, maar zijn verhouding met Longworths stiefdochter Louisa maakt de confrontatie ingewikkelder.
Tegen de achtergrond van de Californische kust verandert de western in een gespannen onderzoek naar verraad, schaamte en de verhalen waarmee mensen zichzelf rechtvaardigen. De weidse VistaVision-composities bieden ruimte aan zee, wind en wachten. Brando rekt de scènes op, laat stiltes duren en bouwt spanning op via blikken, houdingen en de afstand tussen lichamen. Zo krijgt het geweld al vorm voordat iemand naar een wapen grijpt.
Brando en Karl Malden tasten elkaar af in gesprekken waarin vriendelijkheid elk ogenblik kan omslaan in dreiging. Achter de bravoure van de revolverheld verschijnt een gekwetste man, die met zijn verlangen naar vergelding ook een mogelijke toekomst op het spel zet.
